关于端午节的来历，归纳起来，大致有以下诸说：
纪念屈原
此说最早出自南朝梁代吴均《续齐谐记》和南朝宗懔《荆楚岁时记》。据说，屈原投汨罗江后，当地百姓闻讯马上划船捞救，一直行至洞庭湖，始终不见屈原的尸体。那时，恰逢雨天，湖面上的小舟一起汇集在岸边的亭子旁。当人们得知是为了打捞贤臣屈大夫时，再次冒雨出动，争相划进茫茫的洞庭湖。为了寄托哀思，人们荡舟江河之上，此后才逐渐发展成为龙舟竞赛。百姓们又怕江河里的鱼吃掉他的身体，就纷纷回家拿来米团投入江中，以免鱼虾糟蹋屈原的尸体，后来就成了吃粽子的习俗。看来，端午节吃粽子、赛龙舟与纪念屈原相关，有唐代文秀《端午》诗为证：“节分端午自谁言，万古传闻为屈原。堪笑楚江空渺渺，不能洗得直臣冤。”
端午节吃棕子的传统风俗，与纪念屈原有关。传说屈原投江后，洹罗江附近的渔民闻讯立即驾渔舟赶来抢救。为了尽快救到屈原的遗体，大家有的用木板、扁担作桨片，几个人划着一只船，争先恐后，沿江而下到洞庭湖，一直没有找到。这里的人民耽心屈原的遗体被鱼吃掉，就用竹简
装米丢在水里，让鱼去吃，免得伤害他。东汉初年(公元1世纪)，长沙有个叫区回的人，白天睡觉，梦见屈原对他说：“听说你要来祭我，我很感谢你。
可是，每年大家投在水中的祭米都给蛟龙抢吃了。希望你用楝树叶把竹筒塞好，外面用五色丝线缠起来，因为蛟龙怕这些东西。”殴回就照他的话去做。这大概就是五月五日——端午节家家户户都包棕子的由来。据萧梁时吴均《续齐谐记》说：“世人作棕，并带五彩丝及楝叶，皆汨罗之遗风也。”
因此，每到端午，民间有吃棕子，划龙船的习俗。
赛龙舟，是端午节的主要习俗。相传起源于古时楚国人因舍不得贤臣屈原投江死去，许多人划船追赶拯救。他们争先恐后，追至洞庭湖时不见踪迹。之后每年五月五日划龙舟以纪念之。借划龙舟驱散江中之鱼，以免鱼吃掉屈原的身体。竞渡之习，盛行于吴、越、楚。
其实 ，“龙舟竞渡”早在战国时代就有了。在急鼓声中划刻成龙形的独木舟，做竞渡游戏，
以娱神与乐人，是祭仪中半宗教性、半娱乐性的节目。
